Niépce correspondance et papiers

N IEPCE 1207 Pour rendre compte des effets de lumière que les dessins de M. Daguerre présentent, il sem- blait suffisant d’admettre que la lame d’argent se couvrait, pendant l’action de la vapeur mercurielle, de sphérules d’amalgame ; que ces sphérules, très rapprochées dans les clairs, diminuaient graduellement en nombre dans les demi-teintes, jusqu’aux noirs où il ne devait y en avoir aucune. La conjecture du physicien a été vérifiée. M. Dumas a reconnu au microscope que les clairs et les demi-teintes sont réellement formés par des sphérules dont le diamètre lui a paru, ainsi qu’à M. Adolphe Brongniart 1 , être très régulièrement d’un huit-centième de millimètre . Mais alors pourquoi la nécessité d’une inclinaison de la plaque de 45°, au moment de la précipitation de la vapeur mercurielle. Cette inclinaison, en la supposant indispensable avec M. Daguerre, ne semblait-elle pas indiquer l’intervention d’aiguilles ou de filets cris- tallins qui se prenaient, qui se solidifiaient, qui se groupaient toujours verticalement dans un liquide parfait ou dans un demi-liquide, et avaient ainsi, relativement à la plaque, une position dépendante de l’inclinaison qu’on avait donnée à celle-ci ? On fera peut-être des milliers de beaux dessins avec le Daguerréotype , avant que son mode d’action ait été bien complètement analysé. [Suite de la p. 1203] En prenant la contre-partie de toutes ces imperfections, on aurait une énumé- ration, à peu près complète, des mérites de la méthode que M. Daguerre a découverte, à la suite d’un nombre immense d’essais minutieux, pénibles, dispendieux. Les plus faibles rayons modifient la substance du Daguerréotype. L’effet se produit avant que les ombres solaires aient eu le temps de se déplacer d’une manière appréciable. Les résultats sont certains, si on se conforme à des prescriptions très simples. Enfin, les images une fois produites, l’action des rayons du soleil, continuée pendant des années, n’en altère ni la pureté, ni l’éclat, ni l’harmonie. A l’inspection de plusieurs des tableaux qui ont passé sous vos yeux, chacun songera à l’immense parti qu’on aurait tiré, pendant l’expédition d’Egypte, d’un moyen de reproduction si exact et si prompt ; chacun sera frappé de cette réflexion, que si la photographie avait été connue en 1798, nous aurions aujourd’hui des images fidèles d’un bon nombre de tableaux emblématiques, dont la cupidité des Arabes et le vandalisme de certains voyageurs a privé à jamais le monde savant. Pour copier les millions et millions d’hiéroglyphes qui couvrent, même à l’extérieur, les grands monuments de Thèbes, de Memphis, de Karnak, etc., il faudrait des vingtaines d’années et des légions de dessinateurs. Avec le Daguerréotype, un seul homme pourrait mener à bonne fin cet immense travail. Munissez l’institut d’Egypte de deux ou trois appareils de M. Daguerre, et sur plusieurs des grandes planches de l’ouvrage célèbre, fruit de notre immortelle expédition, de vastes étendues de hiéroglyphes réels iront remplacer des hiéroglyphes fictifs ou de pure convention ; et les dessins surpasseront partout en fidélité, en couleur locale, les œuvres des plus habiles peintres ; et les images photographiques, étant soumises dans leur formation aux règles de la géométrie, permettront, à l’aide d’un petit nombre de don- nées, de remonter aux dimensions exactes des parties les plus élevées, les plus inaccessibles des édifices. Ces souvenirs où les savants, où les artistes, si zélés et si célèbres attachés à l’armée d’Orient, ne pourraient, sans se méprendre étrangement, trouver l’ombre d’un blâme, reporteront sans doute les pen- sées vers les travaux qui s’exécutent aujourd’hui dans notre propre pays, sous le contrôle de la Commission des monuments historiques. D’un coup d’œil, chacun apercevra alors l’immense rôle que les procédés photographiques sont destinés à jouer dans cette entreprise nationale ; chacun comprendra aussi 636 1833 1839 1. Adolphe-Théodore Brongniart, le naturaliste (1801-1872). Il était membre de l’Académie des Sciences depuis 1831.